Radioterapia

La radioterapia (también llamada terapia de radiación) es un tratamiento del cáncer que usa altas dosis de radiación para destruir células cancerosas y reducir tumores. En dosis bajas, la radiación se usa en radiografías para ver el interior de su cuerpo, como las radiografías de sus dientes o de huesos fracturados.

EN ESTA PÁGINA

Cómo funciona la radioterapia contra el cáncer

Tipos de radioterapia

Quién recibe radioterapia

Cómo se usa la radiación con otros tratamientos del cáncer

La radioterapia puede causar efectos secundarios

Cuánto cuesta la radioterapia

Qué puede esperar al recibir radioterapia de haz externo

Qué puede esperar al recibir radioterapia interna

Necesidades especiales de dieta

Su trabajo durante la radioterapia

Cómo funciona la radioterapia contra el cáncer

En dosis altas, la radiación destruye células cancerosas o hace lento su crecimiento. La radioterapia se usa para:

Tratamiento del cáncer

La radiación puede usarse para curar el cáncer, para impedir que regrese o para detener o hacer lento su crecimiento.

Alivio de los síntomas del cáncer

La radiación puede usarse para reducir un tumor para tratar el dolor y otros problemas causados por el tumor. O, puede aminorar los problemas que pueden ser causados por un tumor en crecimiento, como dificultad para respirar o falta de control de los intestinos y de la vejiga.

La radioterapia no destruye de inmediato las células cancerosas. Se llevan días o semanas de tratamiento antes de que las células cancerosas empiecen a morir. Luego, las células cancerosas siguen muriéndose semanas o meses después de terminar la radioterapia.

Tipos de radioterapia

Hay dos tipos principales de radioterapia, de haz externo y radioterapia interna.

Radioterapia de haz externo

La radioterapia de haz externo procede de una máquina que enfoca la radiación a su cáncer. La máquina es grande y puede ser ruidosa. No le toca, pero puede moverse a su derredor, y envía la radiación a una parte de su cuerpo desde muchas direcciones.

La radioterapia de haz externo trata una parte específica de su cuerpo. Por ejemplo, si tiene cáncer en su pulmón, usted tendrá radiación solo a su pecho, no a todo el cuerpo.

Radioterapia interna

La radioterapia interna es un tratamiento en el que la fuente de radiación se pone dentro de su cuerpo. La fuente de radiación puede ser sólida o líquida.

La radioterapia interna con una fuente sólida se llama braquiterapia. En este tipo de tratamiento, la radiación, en forma de semillas, listones o cápsulas, se coloca en su cuerpo en el cáncer o cerca de él.

Usted recibe radiación líquida por vía intravenosa. La radiación líquida viaja por todo su cuerpo buscando las células cancerosas y las destruye.

Vea Radioterapia para cáncer para detalles acerca de los diferentes tipos de radioterapia de haz externo y de radioterapia interna.

Quién recibe radioterapia

La radioterapia de haz externo se usa para tratar muchos tipos de cáncer. Para algunas personas, la radiación puede ser el único tratamiento que reciben. Pero, con más frecuencia, usted tendrá radioterapia y otros tratamientos del cáncer, como cirugía y quimioterapia.

La braquiterapia se usa para tratar cánceres de cabeza y cuello, de seno, cérvix, próstata y ojo.

Las formas líquidas de radiación interna se usan con más frecuencia para tratar cáncer de tiroides.

Cómo se usa la radiación con otros tratamientos del cáncer

La radiación puede administrarse antes, durante o después de la cirugía. Los doctores pueden usar radiación:

Antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor.

Durante la cirugía, para que vaya directamente al cáncer sin pasar por la piel. La radioterapia que se usa de esta manera se llama radiación intraoperativa.

Después de cirugía, para destruir células cancerosas que pueden haber quedado.

La radiación puede también darse antes, durante o después de otros tratamientos del cáncer para reducir los tumores o destruir células cancerosas que pueden haber quedado.

La radioterapia puede causar efectos secundarios

La radiación no solo destruye o hace lento el crecimiento de las células cancerosas, puede también afectar las células sanas del derredor. El daño a las células sanas puede causar efectos secundarios. La radiación externa y la braquiterapia causan efectos secundarios solo en la parte del cuerpo que recibe el tratamiento.

El efecto secundario más común de la radioterapia es la fatiga, por la cual se siente desgaste y agotamiento. La fatiga puede suceder de una vez o poco a poco. La gente siente la fatiga de diferentes maneras. Usted puede sentir más fatiga o menos que alguien que está recibiendo también radioterapia.

Usted puede prepararse para la fatiga al:

Pedir a alguien que le lleve a la radioterapia y le traiga de regreso

Hacer planes para descansar

Pedir ayuda con la comida y el cuidado de niños

Vea la sección de efectos secundarios para aprender más sobre la fatiga y otros efectos secundarios causados por la radioterapia.

Las células sanas que se dañan durante el tratamiento de radiación casi siempre se recuperan cuando termina. Pero algunas veces la gente puede tener efectos secundarios que son graves o que no mejoran. Otros efectos secundarios pueden presentarse meses o años después de terminada la radioterapia. Estos se llaman efectos tardíos.

Los doctores tratan de proteger las células sanas durante el tratamiento mediante:

El uso de una dosis la más baja posible

La dosis de radiación se equilibra entre la que es suficientemente alta para destruir las células cancerosas y suficientemente baja para limitar el daño a células sanas.

Distribución del tratamiento en un horario

Usted puede recibir radioterapia una vez al día o en dosis más pequeñas dos veces al día durante varias semanas. Al repartir la dosis de radiación se deja que las células normales se recuperen mientras mueren las células cancerosas.

Enfoque de la radiación a una parte precisa de su cuerpo

Con la radioterapia externa, por ejemplo, su doctor puede dirigir dosis altas de radiación a su cáncer mientras se reduce la cantidad de radiación que llega al tejido sano cercano. Estos tratamientos usan una computadora para depositar dosis precisas de radiación a un tumor o a zonas específicas dentro de un tumor. Para saber más sobre métodos específicos de radioterapia, vea Radioterapia para cáncer.

Cuánto cuesta la radioterapia

La radioterapia puede ser cara. Usa máquinas complejas e implica los servicios de muchos proveedores médicos. El costo exacto de su radioterapia depende del costo de la atención médica en donde vive usted, de la clase de radioterapia que recibe y de cuántos tratamientos necesita.

Hable con su compañía de seguro médico sobre los servicios que pagarán. La mayoría de los planes de seguro pagan por radioterapia. Para saber más, hable con la oficina administrativa de la clínica o del hospital a donde va usted para tratamiento. Si necesita ayuda económica, hay organizaciones que tal vez pueden ayudar. Para encontrar tales organizaciones, vaya al banco de datos del NCI Organizaciones que ofrecen servicios de apoyo y busque "ayuda económica". O llame, sin cargos, al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) para pedir información de organizaciones que pueden ayudar.

Qué puede esperar al recibir radioterapia de haz externo

Cuál es la frecuencia de su tratamiento

La mayoría de la gente recibe radiación de haz externo con la misma dosis de radiación una vez al día, 5 días a la semana, de lunes a viernes. El tratamiento dura hasta 6 semanas, dependiendo del tipo de cáncer que usted tiene y el objetivo del tratamiento. Este período de tratamiento se llama curso del tratamiento.

Algunas veces, la dosis de radiación o el horario cambian para llegar a la dosis total de radiación más rápido. Esto puede hacerse en una de dos formas:

Aplicación fraccionada acelerada, la cual aplica la mitad de la dosis diaria usual de radiación dos veces cada día.

Aplicación hiperfraccionada, la cual es una dosis menor que la dosis diaria usual de radiación aplicada dos veces cada día.

Aplicación hipofraccionada, la cual es una dosis mayor que la dosis diaria usual de radiación aplicada una vez al día en 3 semanas máximo.

El doctor puede recetar uno de estos programas de tratamiento si siente que funcionará mejor para el tipo de cáncer que tiene usted.

A dónde va usted para recibir el tratamiento

La mayor parte del tiempo usted recibirá radiación de haz externo como paciente ambulatorio. Esto significa que usted recibirá el tratamiento en una clínica o centro de radioterapia y no pasará la noche en el hospital.

Qué sucede antes de su primer tratamiento

Usted tendrá una reunión de 1 a 2 horas con su doctor o enfermera antes de empezar la radioterapia. En ese tiempo, usted tendrá un examen físico, hablarán de su historial médico y tal vez tenga pruebas con imágenes. Su doctor o su enfermera hablarán de la radiación de haz externo, de sus beneficios y efectos secundarios, así como del cuidado que usted tendrá de sí durante el tratamiento y después de este. Luego, usted puede elegir si desea tener radiación de haz externo.

Si usted decide tener radioterapia de haz externo, le pondrán en el calendario para una sesión de planificación de tratamiento que se llama simulación. En ese tiempo:

Un oncólogo radiólogo (un doctor que se especializa en usar radiación para tratar cáncer) y un radioterapeuta determinarán su área de tratamiento. Puede ser que usted oiga que el área de tratamiento también se llama puerto de tratamiento o campo de tratamiento. Estos términos se refieren a los lugares de su cuerpo que recibirán la radiación. Le pedirán que permanezca sin moverse mientras se toman radiografías o exploraciones.

El radioterapeuta tatuará o dibujará puntos pequeños con tinta de colores en su piel para marcar el área de tratamiento. Estos puntos serán necesarios durante todo su curso de radioterapia. El radioterapeuta los usará para asegurarse de que usted está exactamente en la misma posición para cada tratamiento. Los puntos son casi del tamaño de una peca. Si los puntos están tatuados, permanecerán en su piel por el resto de su vida. Las marcas de tinta se borrarán con el tiempo. Tenga cuidado en no borrárselos y diga al radioterapeuta si se han borrado o perdido color.

Puede ser que se haga un molde de la parte del cuerpo que será tratada. Esta es una forma de plástico o de yeso que le impide moverse durante el tratamiento. También ayuda a asegurarse de que usted está exactamente en la misma posición para cada tratamiento.

Si usted recibirá radiación a la cabeza y al área del cuello es posible que le ajusten una máscara. La máscara tiene muchas perforaciones para el aire. Se fija a la mesa en donde usted se acostará para sus tratamientos. La máscara ayuda a mantener su cabeza sin moverse para que usted esté exactamente en la misma posición para cada tratamiento.

Cómo vestirse para sus tratamientos

Póngase ropa cómoda y hecha de tela suave, como de tela polar o de algodón. Elija ropa fácil de quitar, ya que puede necesitar exponer el área de tratamiento o cambiarse a una bata de hospital. No se ponga ropa que esté ajustada, como de cuello o de cintura estrechos, cerca del área de tratamiento. Tampoco se ponga joyas, vendas adhesivas, o polvo en el área de tratamiento.

Le pueden pedir que se cambie a una bata de hospital.

Usted irá a la sala de tratamiento en donde recibirá radiación. La temperatura de esta sala puede ser muy fría.

Dependiendo del sitio de su cáncer, usted se acostará en una mesa de tratamiento o se sentará en una silla especial. El radioterapeuta usará los puntos en su piel y el molde de su cuerpo o la máscara de su cara, si los hicieron, para ayudarle a colocarse en la posición correcta.

Puede ser que vea luces de colores que se apuntan a las marcas en su piel. Estas luces no hacen daño y ayudan al terapeuta para colocarle en la posición para su tratamiento.

Usted necesitará permanecer sin moverse para que la radiación vaya exactamente al mismo lugar cada vez. Usted recibirá la radiación de 1 a 5 minutos. Durante este tiempo, usted puede respirar normalmente.

El radioterapeuta saldrá de la sala justo antes de que empiece su tratamiento. Irá a un cuarto contiguo para controlar la máquina de radiación. El terapeuta le ve en una pantalla de televisión o por una ventana y habla con usted por una bocina en la sala de tratamiento. Asegúrese de decir al terapeuta si se siente mal o tiene incomodidad. Él puede detener la máquina de radiación en cualquier momento. Usted oirá la máquina de radiación y la verá moverse, pero no podrá sentir, oír, ver ni oler la radiación.

La mayoría de las visitas duran de 30 minutos a una hora, y casi todo ese tiempo se usa para ponerle a usted en la posición correcta.

Cómo relajarse para las sesiones de tratamiento

Ocúpese en algo mientras espera:

Lea un libro o una revista.

Trabaje en un crucigrama o en un tejido.

Use audífonos para escuchar música o libros grabados.

Medite, respire profundamente, rece, use imágenes o encuentre otras formas de relajarse.

No habrá radiactividad en su cuerpo después de radiación de haz externo.

La gente piensa con frecuencia que tal vez será radiactiva cuando recibe tratamiento de radiación. No habrá radiactividad en su cuerpo después de radiación de haz externo. Usted puede estar con otras personas sin peligro, aun con mujeres embarazadas, bebés y niños chiquitos.

Qué puede esperar al recibir radioterapia interna

Qué sucede antes de su primer tratamiento

Usted tendrá una reunión de 1 a 2 horas con su doctor o enfermera antes de empezar la radioterapia interna. En ese tiempo, usted tendrá un examen físico, hablará de su historial médico y tal vez tenga pruebas con imágenes. Su doctor o su enfermera hablarán del tipo de radiación interna que es mejor para usted, de sus beneficios y efectos secundarios, así como del cuidado que usted tendrá de sí durante el tratamiento y después de este. Luego, usted puede elegir si desea tener radioterapia interna.

Cómo se coloca la braquiterapia en su lugar

La mayoría de las veces la braquiterapia se coloca por medio de un catéter, el cual es un tubo chico, que se puede extender. Algunas veces, la braquiterapia se coloca por medio de un dispositivo más grande llamado aplicador. La forma como se coloca la braquiterapia en su lugar depende del tipo de su cáncer. Su doctor pondrá el catéter o el aplicador en su cuerpo antes de empezar el tratamiento.

Una vez que el catéter o el aplicador está en su lugar, la fuente de radiación se coloca dentro de él. La fuente de radiación puede permanecer en su lugar unos cuantos minutos, por muchos días o el resto de su vida. Cuánto tiempo estará en ese lugar depende del tipo de fuente de radiación, de su tipo de cáncer, de dónde está el cáncer en su cuerpo, de su salud y de otros tratamientos del cáncer que usted haya recibido.

Tipos de braquiterapia

Hay tres tipos de braquiterapia:

Implantes con índice de dosis baja (LDR)

En este tipo de braquiterapia, la fuente de radiación permanece en su lugar de 1 a 7 días. Es posible que usted esté en el hospital durante este tiempo. Una vez que haya terminado su tratamiento, su doctor retirará la fuente de radiación y el catéter o el aplicador.

Implantes con índice de dosis alta (HDR)

En este tipo de braquiterapia, la fuente de radiación se deja en su lugar por solo 10 o 20 minutos y luego se retira. Es posible que tenga tratamiento dos veces al día de 2 a 5 días o una vez a la semana por 2 a 5 semanas. El programa depende de su tipo de cáncer. Durante el curso del tratamiento, es posible que su catéter o aplicador permanezca en el lugar, o puede colocarse antes de cada tratamiento. Usted puede permanecer en el hospital durante este tiempo o puede hacer viajes diarios al hospital para que le coloquen la fuente de radiación en su lugar. Como con los implantes con índice de dosis baja, su doctor retirará el catéter o el aplicador cuando usted haya terminado el tratamiento.

Implantes permanentes

Después de colocar la fuente de radiación en su lugar, se retira el catéter. Los implantes permanecen en su cuerpo el resto de su vida, pero la radiación se hace más débil cada día. Al pasar del tiempo, casi toda la radiación desaparecerá. Cuando la radiación se pone al principio en su lugar, puede ser que necesite limitar el tiempo que pasa con otras personas y tomar otras medidas de seguridad. Tenga mucho cuidado de no pasar el tiempo con niños o con mujeres embarazadas.

La radioterapia interna le hace emitir radiación

Con radiación líquida, sus fluidos corporales (orina, sudor y saliva) emitirán radiación por un tiempo. Con la braquiterapia, sus fluidos corporales no emiten radiación, pero la fuente de radiación en su cuerpo sí lo hará. Si la radiación que usted recibe es una dosis muy alta, puede necesitar seguir algunas medidas de seguridad. Estas medidas pueden ser:

Permanecer en un cuarto privado del hospital para proteger a otros de la radiación que sale de su cuerpo.

Recibir tratamiento rápido de enfermeras y de otro personal del hospital. Ellos proveerán toda la atención que necesita, pero pueden guardar su distancia, hablar con usted desde la puerta de su cuarto y usar ropas protectoras.

Sus visitas también necesitarán seguir medidas de seguridad, las cuales pueden ser:

No permitir que le visiten cuando la radiación se ponga por primera vez.

Necesidad de que sus visitas se presenten al personal del hospital antes de ir a su cuarto.

Que le visiten estando a la entrada de su cuarto del hospital en vez de entrar.

Hacer que las visitas sean cortas (30 minutos o menos cada día). La duración de las visitas depende del tipo de radiación que se usó y de la parte del cuerpo tratada.

No tener visitas de mujeres embarazadas ni de niños menores de un año.

Usted puede necesitar también seguir medidas de seguridad cuando salga del hospital, como no pasar mucho tiempo con otras personas. Su doctor o enfermera hablarán con usted sobre algunas medidas de seguridad que deberá seguir cuando regrese a casa.

Qué esperar cuando se retire el catéter

Cuando termine su tratamiento con implantes de LDR o de HDR, se retirará el catéter. A continuación hay algunas cosas que deberá esperar:

Usted recibirá medicina para el dolor antes de que se retire el catéter o el aplicador.

El lugar en donde estaba el catéter o el aplicador puede estar sensible durante algunos meses.

No hay radiación en su cuerpo después de que se retiren el catéter o el aplicador. No hay peligro para la gente que esté cerca de usted, aun niños pequeños y mujeres embarazadas.

Durante una semana o dos, puede ser necesario que limite sus actividades que requieren mucho esfuerzo. Pregunte a su doctor qué clase de actividades no tienen peligro para usted y cuáles deberá evitar.

Necesidades especiales de dieta

La radiación puede causar efectos secundarios que hacen difícil poder comer, como las náuseas, las llagas en la boca y los problemas de garganta llamados esofagitis. Ya que su cuerpo usa mucha energía para sanar durante la radioterapia, es importante que coma suficientes calorías y proteínas para mantener el peso durante el tratamiento.

Si tiene problemas para comer y mantener su peso, hable con su doctor o con su enfermera. También puede ser útil que hable con un dietista. Para más información para solucionar los problemas para comer vea el librito Consejos de alimentación o la sección sobre efectos secundarios.

Su trabajo durante la radioterapia

Algunas personas pueden trabajar a tiempo completo durante la radioterapia. Otras pueden trabajar solo a tiempo parcial o no pueden hacerlo. Cuánto puede usted trabajar depende de cómo se siente. Pregunte a su doctor o a su enfermera lo que puede esperar del tratamiento que tendrá.

Puede ser que se sienta lo suficientemente bien para trabajar cuando usted empieza sus tratamientos de radiación. Al pasar del tiempo, no se sorprenda si tiene más cansancio, si tiene menos energía o se siente débil. Cuando haya terminado el tratamiento, pueden ser necesarias solo unas cuantas semanas para que se sienta mejor, o puede llevarse meses.

Puede llegar a un punto en su radioterapia que sienta demasiado cansancio como para trabajar. Hable con su empresa para determinar si puede tomarse ausencias por enfermedad. Revise si su seguro médico pagará por tratamiento mientras usted se toma ausencia por enfermedad.