La radioterapia (también llamada terapia de radiación) es un
tratamiento del cáncer que usa altas dosis de radiación para destruir células
cancerosas y reducir tumores. En dosis bajas, la radiación se usa en
radiografías para ver el interior de su cuerpo, como las radiografías de sus
dientes o de huesos fracturados.
EN ESTA PÁGINA
Cómo funciona la radioterapia contra el cáncer
Tipos de radioterapia
Quién recibe radioterapia
Cómo se usa la radiación con otros tratamientos del cáncer
La radioterapia puede causar efectos secundarios
Cuánto cuesta la radioterapia
Qué puede esperar al recibir radioterapia de haz externo
Qué puede esperar al recibir radioterapia interna
Necesidades especiales de dieta
Su trabajo durante la radioterapia
Cómo funciona la radioterapia contra el cáncer
En dosis altas, la radiación destruye células cancerosas o
hace lento su crecimiento. La radioterapia se usa para:
Tratamiento del cáncer
La radiación puede usarse para curar el cáncer, para impedir
que regrese o para detener o hacer lento su crecimiento.
Alivio de los síntomas del cáncer
La radiación puede usarse para reducir un tumor para tratar
el dolor y otros problemas causados por el tumor. O, puede aminorar los
problemas que pueden ser causados por un tumor en crecimiento, como dificultad
para respirar o falta de control de los intestinos y de la vejiga.
La radioterapia no destruye de inmediato las células
cancerosas. Se llevan días o semanas de tratamiento antes de que las células
cancerosas empiecen a morir. Luego, las células cancerosas siguen muriéndose
semanas o meses después de terminar la radioterapia.
Tipos de radioterapia
Hay dos tipos principales de radioterapia, de haz externo y
radioterapia interna.
Radioterapia de haz externo
La radioterapia de haz externo procede de una máquina que
enfoca la radiación a su cáncer. La máquina es grande y puede ser ruidosa. No
le toca, pero puede moverse a su derredor, y envía la radiación a una parte de
su cuerpo desde muchas direcciones.
La radioterapia de haz externo trata una parte específica de
su cuerpo. Por ejemplo, si tiene cáncer en su pulmón, usted tendrá radiación
solo a su pecho, no a todo el cuerpo.
Radioterapia interna
La radioterapia interna es un tratamiento en el que la
fuente de radiación se pone dentro de su cuerpo. La fuente de radiación puede
ser sólida o líquida.
La radioterapia interna con una fuente sólida se llama
braquiterapia. En este tipo de tratamiento, la radiación, en forma de semillas,
listones o cápsulas, se coloca en su cuerpo en el cáncer o cerca de él.
Usted recibe radiación líquida por vía intravenosa. La
radiación líquida viaja por todo su cuerpo buscando las células cancerosas y
las destruye.
Vea Radioterapia para cáncer para detalles acerca de los
diferentes tipos de radioterapia de haz externo y de radioterapia interna.
Quién recibe radioterapia
La radioterapia de haz externo se usa para tratar muchos
tipos de cáncer. Para algunas personas, la radiación puede ser el único
tratamiento que reciben. Pero, con más frecuencia, usted tendrá radioterapia y
otros tratamientos del cáncer, como cirugía y quimioterapia.
La braquiterapia se usa para tratar cánceres de cabeza y
cuello, de seno, cérvix, próstata y ojo.
Las formas líquidas de radiación interna se usan con más
frecuencia para tratar cáncer de tiroides.
Cómo se usa la radiación con otros tratamientos del cáncer
La radiación puede administrarse antes, durante o después de
la cirugía. Los doctores pueden usar radiación:
Antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor.
Durante la cirugía, para que vaya directamente al cáncer sin
pasar por la piel. La radioterapia que se usa de esta manera se llama radiación
intraoperativa.
Después de cirugía, para destruir células cancerosas que
pueden haber quedado.
La radiación puede también darse antes, durante o después de
otros tratamientos del cáncer para reducir los tumores o destruir células
cancerosas que pueden haber quedado.
La radioterapia puede causar efectos secundarios
La radiación no solo destruye o hace lento el crecimiento de
las células cancerosas, puede también afectar las células sanas del derredor.
El daño a las células sanas puede causar efectos secundarios. La radiación
externa y la braquiterapia causan efectos secundarios solo en la parte del
cuerpo que recibe el tratamiento.
El efecto secundario más común de la radioterapia es la fatiga,
por la cual se siente desgaste y agotamiento. La fatiga puede suceder de una
vez o poco a poco. La gente siente la fatiga de diferentes maneras. Usted puede
sentir más fatiga o menos que alguien que está recibiendo también radioterapia.
Usted puede prepararse para la fatiga al:
Pedir a alguien que le lleve a la radioterapia y le traiga
de regreso
Hacer planes para descansar
Pedir ayuda con la comida y el cuidado de niños
Vea la sección de efectos secundarios para aprender más
sobre la fatiga y otros efectos secundarios causados por la radioterapia.
Las células sanas que se dañan durante el tratamiento de
radiación casi siempre se recuperan cuando termina. Pero algunas veces la gente
puede tener efectos secundarios que son graves o que no mejoran. Otros efectos
secundarios pueden presentarse meses o años después de terminada la
radioterapia. Estos se llaman efectos tardíos.
Los doctores tratan de proteger las células sanas durante el
tratamiento mediante:
El uso de una dosis la más baja posible
La dosis de radiación se equilibra entre la que es
suficientemente alta para destruir las células cancerosas y suficientemente
baja para limitar el daño a células sanas.
Distribución del tratamiento en un horario
Usted puede recibir radioterapia una vez al día o en dosis
más pequeñas dos veces al día durante varias semanas. Al repartir la dosis de
radiación se deja que las células normales se recuperen mientras mueren las
células cancerosas.
Enfoque de la radiación a una parte precisa de su cuerpo
Con la radioterapia externa, por ejemplo, su doctor puede
dirigir dosis altas de radiación a su cáncer mientras se reduce la cantidad de
radiación que llega al tejido sano cercano. Estos tratamientos usan una
computadora para depositar dosis precisas de radiación a un tumor o a zonas
específicas dentro de un tumor. Para saber más sobre métodos específicos de
radioterapia, vea Radioterapia para cáncer.
Cuánto cuesta la radioterapia
La radioterapia puede ser cara. Usa máquinas complejas e
implica los servicios de muchos proveedores médicos. El costo exacto de su
radioterapia depende del costo de la atención médica en donde vive usted, de la
clase de radioterapia que recibe y de cuántos tratamientos necesita.
Hable con su compañía de seguro médico sobre los servicios
que pagarán. La mayoría de los planes de seguro pagan por radioterapia. Para
saber más, hable con la oficina administrativa de la clínica o del hospital a
donde va usted para tratamiento. Si necesita ayuda económica, hay
organizaciones que tal vez pueden ayudar. Para encontrar tales organizaciones,
vaya al banco de datos del NCI Organizaciones que ofrecen servicios de apoyo y
busque "ayuda económica". O llame, sin cargos, al 1-800-422-6237
(1-800-4-CANCER) para pedir información de organizaciones que pueden ayudar.
Qué puede esperar al recibir radioterapia de haz externo
Cuál es la frecuencia de su tratamiento
La mayoría de la gente recibe radiación de haz externo con
la misma dosis de radiación una vez al día, 5 días a la semana, de lunes a
viernes. El tratamiento dura hasta 6 semanas, dependiendo del tipo de cáncer
que usted tiene y el objetivo del tratamiento. Este período de tratamiento se
llama curso del tratamiento.
Algunas veces, la dosis de radiación o el horario cambian
para llegar a la dosis total de radiación más rápido. Esto puede hacerse en una
de dos formas:
Aplicación fraccionada acelerada, la cual aplica la mitad de
la dosis diaria usual de radiación dos veces cada día.
Aplicación hiperfraccionada, la cual es una dosis menor que
la dosis diaria usual de radiación aplicada dos veces cada día.
Aplicación hipofraccionada, la cual es una dosis mayor que
la dosis diaria usual de radiación aplicada una vez al día en 3 semanas máximo.
El doctor puede recetar uno de estos programas de
tratamiento si siente que funcionará mejor para el tipo de cáncer que tiene
usted.
A dónde va usted para recibir el tratamiento
La mayor parte del tiempo usted recibirá radiación de haz
externo como paciente ambulatorio. Esto significa que usted recibirá el
tratamiento en una clínica o centro de radioterapia y no pasará la noche en el
hospital.
Qué sucede antes de su primer tratamiento
Usted tendrá una reunión de 1 a 2 horas con su doctor o
enfermera antes de empezar la radioterapia. En ese tiempo, usted tendrá un
examen físico, hablarán de su historial médico y tal vez tenga pruebas con
imágenes. Su doctor o su enfermera hablarán de la radiación de haz externo, de
sus beneficios y efectos secundarios, así como del cuidado que usted tendrá de
sí durante el tratamiento y después de este. Luego, usted puede elegir si desea
tener radiación de haz externo.
Si usted decide tener radioterapia de haz externo, le
pondrán en el calendario para una sesión de planificación de tratamiento que se
llama simulación. En ese tiempo:
Un oncólogo radiólogo (un doctor que se especializa en usar
radiación para tratar cáncer) y un radioterapeuta determinarán su área de
tratamiento. Puede ser que usted oiga que el área de tratamiento también se
llama puerto de tratamiento o campo de tratamiento. Estos términos se refieren
a los lugares de su cuerpo que recibirán la radiación. Le pedirán que
permanezca sin moverse mientras se toman radiografías o exploraciones.
El radioterapeuta tatuará o dibujará puntos pequeños con
tinta de colores en su piel para marcar el área de tratamiento. Estos puntos
serán necesarios durante todo su curso de radioterapia. El radioterapeuta los
usará para asegurarse de que usted está exactamente en la misma posición para
cada tratamiento. Los puntos son casi del tamaño de una peca. Si los puntos
están tatuados, permanecerán en su piel por el resto de su vida. Las marcas de
tinta se borrarán con el tiempo. Tenga cuidado en no borrárselos y diga al radioterapeuta
si se han borrado o perdido color.
Puede ser que se haga un molde de la parte del cuerpo que
será tratada. Esta es una forma de plástico o de yeso que le impide moverse
durante el tratamiento. También ayuda a asegurarse de que usted está exactamente
en la misma posición para cada tratamiento.
Si usted recibirá radiación a la cabeza y al área del cuello
es posible que le ajusten una máscara. La máscara tiene muchas perforaciones
para el aire. Se fija a la mesa en donde usted se acostará para sus tratamientos.
La máscara ayuda a mantener su cabeza sin moverse para que usted esté
exactamente en la misma posición para cada tratamiento.
Cómo vestirse para sus tratamientos
Póngase ropa cómoda y hecha de tela suave, como de tela
polar o de algodón. Elija ropa fácil de quitar, ya que puede necesitar exponer
el área de tratamiento o cambiarse a una bata de hospital. No se ponga ropa que
esté ajustada, como de cuello o de cintura estrechos, cerca del área de
tratamiento. Tampoco se ponga joyas, vendas adhesivas, o polvo en el área de
tratamiento.
Le pueden pedir que se cambie a una bata de hospital.
Usted irá a la sala de tratamiento en donde recibirá
radiación. La temperatura de esta sala puede ser muy fría.
Dependiendo del sitio de su cáncer, usted se acostará en una
mesa de tratamiento o se sentará en una silla especial. El radioterapeuta usará
los puntos en su piel y el molde de su cuerpo o la máscara de su cara, si los
hicieron, para ayudarle a colocarse en la posición correcta.
Puede ser que vea luces de colores que se apuntan a las
marcas en su piel. Estas luces no hacen daño y ayudan al terapeuta para
colocarle en la posición para su tratamiento.
Usted necesitará permanecer sin moverse para que la
radiación vaya exactamente al mismo lugar cada vez. Usted recibirá la radiación
de 1 a 5 minutos. Durante este tiempo, usted puede respirar normalmente.
El radioterapeuta saldrá de la sala justo antes de que
empiece su tratamiento. Irá a un cuarto contiguo para controlar la máquina de
radiación. El terapeuta le ve en una pantalla de televisión o por una ventana y
habla con usted por una bocina en la sala de tratamiento. Asegúrese de decir al
terapeuta si se siente mal o tiene incomodidad. Él puede detener la máquina de
radiación en cualquier momento. Usted oirá la máquina de radiación y la verá
moverse, pero no podrá sentir, oír, ver ni oler la radiación.
La mayoría de las visitas duran de 30 minutos a una hora, y
casi todo ese tiempo se usa para ponerle a usted en la posición correcta.
Cómo relajarse para las sesiones de tratamiento
Ocúpese en algo mientras espera:
Lea un libro o una revista.
Trabaje en un crucigrama o en un tejido.
Use audífonos para escuchar música o libros grabados.
Medite, respire profundamente, rece, use imágenes o
encuentre otras formas de relajarse.
No habrá radiactividad en su cuerpo después de radiación de
haz externo.
La gente piensa con frecuencia que tal vez será radiactiva
cuando recibe tratamiento de radiación. No habrá radiactividad en su cuerpo
después de radiación de haz externo. Usted puede estar con otras personas sin
peligro, aun con mujeres embarazadas, bebés y niños chiquitos.
Qué puede esperar al recibir radioterapia interna
Qué sucede antes de su primer tratamiento
Usted tendrá una reunión de 1 a 2 horas con su doctor o
enfermera antes de empezar la radioterapia interna. En ese tiempo, usted tendrá
un examen físico, hablará de su historial médico y tal vez tenga pruebas con
imágenes. Su doctor o su enfermera hablarán del tipo de radiación interna que
es mejor para usted, de sus beneficios y efectos secundarios, así como del
cuidado que usted tendrá de sí durante el tratamiento y después de este. Luego,
usted puede elegir si desea tener radioterapia interna.
Cómo se coloca la braquiterapia en su lugar
La mayoría de las veces la braquiterapia se coloca por medio
de un catéter, el cual es un tubo chico, que se puede extender. Algunas veces,
la braquiterapia se coloca por medio de un dispositivo más grande llamado
aplicador. La forma como se coloca la braquiterapia en su lugar depende del
tipo de su cáncer. Su doctor pondrá el catéter o el aplicador en su cuerpo
antes de empezar el tratamiento.
Una vez que el catéter o el aplicador está en su lugar, la
fuente de radiación se coloca dentro de él. La fuente de radiación puede
permanecer en su lugar unos cuantos minutos, por muchos días o el resto de su
vida. Cuánto tiempo estará en ese lugar depende del tipo de fuente de
radiación, de su tipo de cáncer, de dónde está el cáncer en su cuerpo, de su
salud y de otros tratamientos del cáncer que usted haya recibido.
Tipos de braquiterapia
Hay tres tipos de braquiterapia:
Implantes con índice de dosis baja (LDR)
En este tipo de braquiterapia, la fuente de radiación
permanece en su lugar de 1 a 7 días. Es posible que usted esté en el hospital
durante este tiempo. Una vez que haya terminado su tratamiento, su doctor
retirará la fuente de radiación y el catéter o el aplicador.
Implantes con índice de dosis alta (HDR)
En este tipo de braquiterapia, la fuente de radiación se
deja en su lugar por solo 10 o 20 minutos y luego se retira. Es posible que
tenga tratamiento dos veces al día de 2 a 5 días o una vez a la semana por 2 a
5 semanas. El programa depende de su tipo de cáncer. Durante el curso del
tratamiento, es posible que su catéter o aplicador permanezca en el lugar, o
puede colocarse antes de cada tratamiento. Usted puede permanecer en el
hospital durante este tiempo o puede hacer viajes diarios al hospital para que
le coloquen la fuente de radiación en su lugar. Como con los implantes con
índice de dosis baja, su doctor retirará el catéter o el aplicador cuando usted
haya terminado el tratamiento.
Implantes permanentes
Después de colocar la fuente de radiación en su lugar, se
retira el catéter. Los implantes permanecen en su cuerpo el resto de su vida,
pero la radiación se hace más débil cada día. Al pasar del tiempo, casi toda la
radiación desaparecerá. Cuando la radiación se pone al principio en su lugar,
puede ser que necesite limitar el tiempo que pasa con otras personas y tomar
otras medidas de seguridad. Tenga mucho cuidado de no pasar el tiempo con niños
o con mujeres embarazadas.
La radioterapia interna le hace emitir radiación
Con radiación líquida, sus fluidos corporales (orina, sudor
y saliva) emitirán radiación por un tiempo. Con la braquiterapia, sus fluidos
corporales no emiten radiación, pero la fuente de radiación en su cuerpo sí lo
hará. Si la radiación que usted recibe es una dosis muy alta, puede necesitar
seguir algunas medidas de seguridad. Estas medidas pueden ser:
Permanecer en un cuarto privado del hospital para proteger a
otros de la radiación que sale de su cuerpo.
Recibir tratamiento rápido de enfermeras y de otro personal
del hospital. Ellos proveerán toda la atención que necesita, pero pueden
guardar su distancia, hablar con usted desde la puerta de su cuarto y usar
ropas protectoras.
Sus visitas también necesitarán seguir medidas de seguridad,
las cuales pueden ser:
No permitir que le visiten cuando la radiación se ponga por
primera vez.
Necesidad de que sus visitas se presenten al personal del
hospital antes de ir a su cuarto.
Que le visiten estando a la entrada de su cuarto del hospital
en vez de entrar.
Hacer que las visitas sean cortas (30 minutos o menos cada
día). La duración de las visitas depende del tipo de radiación que se usó y de
la parte del cuerpo tratada.
No tener visitas de mujeres embarazadas ni de niños menores
de un año.
Usted puede necesitar también seguir medidas de seguridad
cuando salga del hospital, como no pasar mucho tiempo con otras personas. Su
doctor o enfermera hablarán con usted sobre algunas medidas de seguridad que
deberá seguir cuando regrese a casa.
Qué esperar cuando se retire el catéter
Cuando termine su tratamiento con implantes de LDR o de HDR,
se retirará el catéter. A continuación hay algunas cosas que deberá esperar:
Usted recibirá medicina para el dolor antes de que se retire
el catéter o el aplicador.
El lugar en donde estaba el catéter o el aplicador puede
estar sensible durante algunos meses.
No hay radiación en su cuerpo después de que se retiren el
catéter o el aplicador. No hay peligro para la gente que esté cerca de usted,
aun niños pequeños y mujeres embarazadas.
Durante una semana o dos, puede ser necesario que limite sus
actividades que requieren mucho esfuerzo. Pregunte a su doctor qué clase de
actividades no tienen peligro para usted y cuáles deberá evitar.
Necesidades especiales de dieta
La radiación puede causar efectos secundarios que hacen
difícil poder comer, como las náuseas, las llagas en la boca y los problemas de
garganta llamados esofagitis. Ya que su cuerpo usa mucha energía para sanar
durante la radioterapia, es importante que coma suficientes calorías y
proteínas para mantener el peso durante el tratamiento.
Si tiene problemas para comer y mantener su peso, hable con
su doctor o con su enfermera. También puede ser útil que hable con un dietista.
Para más información para solucionar los problemas para comer vea el librito
Consejos de alimentación o la sección sobre efectos secundarios.
Su trabajo durante la radioterapia
Algunas personas pueden trabajar a tiempo completo durante
la radioterapia. Otras pueden trabajar solo a tiempo parcial o no pueden
hacerlo. Cuánto puede usted trabajar depende de cómo se siente. Pregunte a su
doctor o a su enfermera lo que puede esperar del tratamiento que tendrá.
Puede ser que se sienta lo suficientemente bien para
trabajar cuando usted empieza sus tratamientos de radiación. Al pasar del
tiempo, no se sorprenda si tiene más cansancio, si tiene menos energía o se
siente débil. Cuando haya terminado el tratamiento, pueden ser necesarias solo
unas cuantas semanas para que se sienta mejor, o puede llevarse meses.
Puede llegar a un punto en su radioterapia que sienta
demasiado cansancio como para trabajar. Hable con su empresa para determinar si
puede tomarse ausencias por enfermedad. Revise si su seguro médico pagará por
tratamiento mientras usted se toma ausencia por enfermedad.
